Laisser le couple mère/veau laitier ensemble la première semaine : ça a du bon !

49 % des éleveurs laitiers séparent les veaux des mères quelques heures seulement après leur naissance, c’est ce que nous révèle un récent sondage paru sur Web-agri. C’est une pratique courante visant en premier lieu à préserver le veau des pathogènes intestinaux. Mais les pratiques évoluent, comme en témoigne Cyrielle Corbier, vétérinaire conseil chez Littoral Normand : « Certains éleveurs laissent le couple ensemble plus longtemps, environ une semaine. On ne sait pas dire si c’est par facilité, car cela fait un veau de moins à abreuver chaque jour, ou pour améliorer le bien-être animal. »

Une bonne vigueur au démarrage pour le veau

Favoriser le contact veau/vache à la naissance le temps de la phase colostrale présente plusieurs intérêts :

- « Pour le veau, ce sera beaucoup de stimulation de la part de sa mère, mais aussi grâce à l’espace qui lui sera accordé. S’il est assez vigoureux au départ, il va vite téter de grosses quantités, plus qu’en plan d’allaitement où l’on prévoit habituellement 2 repas par jour avec augmentation progressive des quantités de lait. Il poussera donc plus rapidement. Côté sanitaire en revanche, il faut être vigilant : l’espace veau/mère ne doit pas être traversé par d’autres animaux pour éviter les contaminations en cryptosporidiose. Même chose : il faut s’assurer que l’élevage est indemne de paratuberculose, car le veau peut se contaminer même en tétant sa propre mère. »

- « Pour la mère, le fait d’être tétée par le veau signifie une bonne vidange de la mamelle, plus qu’avec 2 traites par jour, donc c’est idéal pour la production qui s’accroît en début de lactation. Il n’y a aucune perte économique puisque ce lait n’est de toute façon pas valorisé habituellement. »

Comment s’assurer que le veau tète suffisamment ? « C’est de la surveillance la première journée, il faudra vérifier qu’il évacue correctement son méconium (première selle), cela signifie qu’il tète bien. »

Le seul hic relevé dans cette pratique concerne la séparation : « Ce sera un peu plus difficile de faire boire le veau au seau ensuite, il vaut mieux lui proposer la tétine pour une bonne transition. Il s’y habituera vite, surtout s’il voit ses congénères faire car les veaux fonctionnent beaucoup par mimétisme. »

De la place dans le bâtiment pour un box dédié

« Si on décide de laisser le veau avec sa mère, à l’idéal 5 à 7 jours, il faut une place dédiée dans le bâtiment. Et c’est souvent l’espace le point noir en élevage. On a traditionnellement une stabulation pour les vaches et un autre bâtiment pour la nurserie, là il s’agit de trouver un espace vache/veau. Cela peut être le box de vêlage, à condition qu’il soit bien nettoyé et désinfecté après chaque vêlage et qu’il ne serve pas d’infirmerie pour les vaches boiteuses par exemple. » S’il y a deux vêlages en même temps, mieux vaut opter pour une case par couple, la vétérinaire confirme : « Dans le même box de vêlage qu’une multipare, une primipare ayant moins de qualités maternelles pourrait délaisser son veau et ne pas le laisser téter ce qui serait préjudiciable pour lui mais aussi pour la mère avec un risque de mammite élevé. »

Si l’espace manque, Cyrielle Corbier recommande de mettre en place la pratique à la belle saison en s’appuyant sur le pâturage. « On peut même décider de laisser le veau avec sa mère jusqu’au sevrage », assure-t-elle. Une autre alternative, mais plus complexe à mettre en place, est de réintégrer la vache dans le circuit traite, et de l’orienter vers son veau 2 fois par jour avant de passer en salle de traite (pas après sinon celle-ci retiendra son lait à la traite).